与眼泪相伴的传奇
晶莹圆润、人见人爱的珍珠是如何形成的？天真浪漫的古人对此有种种猜测。翻一翻世界各国与珍珠形成有关的神话传说，会有一个有趣的发现，那就是许多传说都与眼泪相关。在古代阿拉伯人的故事中，当牡蛎夜晚在海滩欣赏月光时，天上有一位女神正在哭泣，女神的一滴眼泪落进牡蛎心脏，便变成了一颗珍珠。在北欧丹麦童话人鱼公主的故事里，人鱼公主思念王子，流下眼泪，被守护在身边的母蚌珍藏起来，眼泪就变成颗颗珍珠。
中国古代关于珍珠形成的神话中，最著名的便是“鲛人泣珠”。传说很久以前，中国的南海里生活着一群鲛女，她们原在月宫中为嫦娥做侍女，因做了错事被罚到海边织绡。她们织的绡薄如蝉翼、滑如凝脂，名叫鲛绡。每逢月圆之夜，她们常常站在礁石上，遥望月亮，思念月宫中的美好时光，伤心落泪。她们落下的眼泪就化作珍珠。关于这个故事还有一个版本，这个版本中的鲛女是海龙王的女儿。相传一个青年渔民在海上捕鱼时受到海怪袭击，不幸受伤昏迷。他醒来时发现自己躺在水晶宫的床上，一位美丽的姑娘正在细心地照顾他。原来海龙王的女儿钦佩青年的勇敢而救了他。后来海龙王的女儿与青年相爱结成夫妻，带着夜明珠随青年来到人间。一个贪官为了抢夺龙女与夜明珠，杀害了青年。悲伤的龙女回到海里，每逢月圆之夜就会坐在珊瑚岛上哭泣，思念死去的丈夫。“鲛人泣珠”的典故被古代文人频频引用，比如唐代诗人李商隐在《锦瑟》一诗中就有“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”的句子。大概是人们觉得一粒粒晶莹的珍珠像极了一颗颗珍贵的眼泪，便纷纷以泪喻珠、以珠比泪。这些美丽的传说让这个来自海洋的精灵更加珍贵动人。
那么珍珠究竟是怎么来的呢？其实，珍珠是由珍珠贝类生成的一种生物矿物。珍珠贝类主要包括鲍类、牡蛎、贻贝和蚌类。当珍珠贝类软体部的外套膜的外面受到外物（如微小的沙砾或生物体）等外力的刺激和压力，外表皮的单层上皮组织局部或一部分细胞下陷，逐渐形成一个囊状结构，即珍珠囊。珍珠囊内的上皮细胞能持续分泌一种半透明的珍珠质而生成珍珠。珍珠贝每天分泌约3到4次，每次覆盖涂满的厚度仅约0.5微米，需要2到5年的时间，才能长成一颗直径3毫米以上的珍珠。
珍珠质的主要成分是碳酸钙，还含有少量的有机物和水。它的稳定性差，遇到酸性物质会融化、起泡，因此不适宜和醋、香水、油、盐、酒精等物质接触。珍珠的形状大多为圆形、椭圆形、梨形和异形。珍珠有丰富多彩的颜色，如白、红、黄、粉、黑等，这主要与珍珠质中所含有的微量金属元素有关。如果珍珠中含有铜元素，那么它的颜色就是金黄色的；如果含有钠元素，就是肉粉色的；如果含有锌元素，那么它就呈红色。
古代的珍珠大多来自浅海海域，近代人工养殖技术兴起，产自河湖的淡水珍珠后来居上。现在我们看到的珍珠，无论海水珍珠还是淡水珍珠，绝大多数都是养殖的，天然珍珠已经凤毛麟角。
艰辛的采珠史
我国古代先民很早便发现了珍珠的价值，并开始了珍珠交易。战国时期的《尚书·禹贡》中记载：“淮夷蠙摈珠，暨鱼。”蠙摈，即蚌之别名。说的是淮水这个地方，盛产珍珠和美鱼。《韩非子·外储说左上》也有“郑人买椟还珠”的典故，说的是一个楚国人跑到郑国去卖珍珠，郑国人却对装珍珠的木匣更感兴趣，高价买走了木匣留下珍珠。成语“买椟还珠”沿用至今，用来比喻取舍不当。
从秦代开始，珍珠成为朝廷贡品，具有了特殊的社会地位和价值。它开始闪耀在帝王的皇冠、贵妇的装饰、佛像的宝座上，被视为尊贵和权威的象征。广州出土的西汉南越王墓中，发现了数量众多的珍珠，总重量达到近4.6千克。这些珍珠的直径大小不一，小的有一两毫米，大的可达20毫米，并且大部分都有穿孔。可见穿戴珍珠饰品已经成为彰显尊贵身份的方式之一。
两汉时期，地处热带、亚热带的广西合浦、珠厓、交趾一带水域开阔而温暖，水生物质丰富，十分适合珠蚌的生长，故而盛产珍珠。其中尤以合浦的珍珠资源最为丰富，采珠业最发达。史书记载，合浦百姓不懂耕作技术，“唯以采珠为业”。由于珍珠小巧而贵重，便于携带，且“珠玉之利百倍于农事”，珍珠贸易在合浦兴盛起来。一些中原地区的商贾来到广西采购珍珠，再贩卖到内地，可以“致产数百万”。后来，合浦成为两汉时期中国海上丝绸之路的起点，大批载有合浦南珠的商船驶向东南亚、南亚诸国，使这个小海港成为汉朝中外文化交流的桥头堡。
然而，珍珠在给沿海地区人民带来福祉的同时，也带来了无尽的苦难。由于封建统治者对这一天然尤物所求无度，地方官员争相进贡，结果沿海地区的许多老百姓因下海采珠而葬身鱼腹。李白有诗云：“相逢问疾苦，泪尽曰南珠。”古代的采珠史就是珠民的血泪史。
明代是中国历史上采珠最鼎盛的一个时期。史料记载，弘治十二年（1499年），官府征集府船800艘，人夫8000名，费银万两，采珠28000两。在这次大规模采集中，病、溺死人夫600余名，七十多艘船被风浪打坏。官府采珠之劳民伤财可见一斑。由于过度捕捞，明嘉靖时期，珍珠的采集量已经大大下降。巡抚都御史林富上《乞罢采珠疏》谓：“嘉靖五年采珠之役，死者万计，而得珠仅80两，天下谓以人易珠，恐今日虽以人易珠，亦不可得。”
在明朝末期出版的《天工开物》一书中，宋应星详细记载了采珠的方法。“凡采珠舶，其制视他舟横阔而圆，多载草荐于上。经过水漩，则掷荐投之，舟乃无恙。舟中以长绳系没人腰，携篮投水。凡没人以锡造弯环空管，其本缺处对淹没人口鼻，令舒透呼吸于中，别以熟皮包络耳项之际。极深者至四五百尺，拾蚌篮中。气逼则撼绳，其上急提引上，无命者或葬鱼腹。凡没人出水，煮热毳急覆之，缓则寒栗死”。大意是采珠船的形制比其他的船要宽和圆一些，船上装载有许多草垫子。每当经过有旋涡的海面时，就把草垫子抛下去，这样船就能安全地驶过。采珠人在船上先用一条长绳绑住腰部，然后带着篮子潜入水里。潜水前还要用一种锡做的弯环空管将口鼻罩住，并将罩子的软皮带缠在耳项之间以便于呼吸。有的人最深能潜到水下四五百尺，将蚌捡回到篮里。呼吸困难时就摇绳子，船上的人便赶快把他拉上来，但仍有人会葬身鱼腹。潜水的人在出水之后要立即用煮热了的毛皮织物盖上，太迟了的话人就会被冻死。
由于超量捕捞，到了清代，广西沿海地区的天然珍珠采捕业渐趋衰落，当地珠民无法再赖此为生。而产自松花江及其支流的东珠此时受到统治者推崇。清顺治七年开始，东珠的采捕由分散采珠改为集中采珠，严禁民间自行采捕。清朝的采珠人被称为“牲丁”。采珠一般结队乘船而行，到了有珠蚌的水域，船队停靠河岸，有人把长杆往河底一插，牲丁依次下潜到插杆的地方摸捞珠蚌。产东珠之河水冷而湍急，虽不似海水深不可测，但下水捞珠也是很危险的。民间有“珍珠美，珍珠贵，颗颗俱是牲丁泪”的说法。东珠十分珍贵，只能由皇室使用，是皇权至高无上的象征。创立满文的大功臣额尔德尼，就因私藏了20余颗东珠，与妻子一道被努尔哈赤下令斩首。同样由于常年大量采集，产自东北的东珠数量大幅下降。
珍珠养殖历史悠久
我国是最早发明珍珠人工养殖的国家，但这种养殖技术并没有引起重视。古代中国的养珠法传到国外之后，本国的养殖珍珠却长期停顿下来。新中国成立后，我国恢复了传统的养珠法，还应用现代科学技术优化养殖方法，珍珠年产量稳居世界第一。
宋人庞元英在《文昌杂录》中记载“礼部侍郎谢公言，有一养珠法：以今所作假珠，择光莹圆润者，取稍大蚌蛤以清水浸之，伺其口开，急以珠投之，频换清水，夜置月中，蚌蛤采玩月华，比经两秋，即成真珠矣”。虽然“蚌蛤采玩月华”之说纯属迷信，“伺其口开，急以（假）珠投之”并没有说明怎样投放到蚌的体内、投放到什么位置等，但这段记载说明我国古人已经开始了人工养殖珍珠的尝试，并已知道一颗珍珠的形成至少需要两年。
新中国成立以后，古代的珍珠养殖技术重新焕发出光彩。1957年，周恩来总理指示：“要把南珠生产搞上去，要把几千年落后的自然采珠改为人工养殖。”1958年，毛主席指示：“旧社会劳动人民辛辛苦苦采珠进贡皇帝，现在我们养珠要为社会主义人民服务。”1959年，熊大仁教授编著了我国首部《珍珠的养殖》专著，为我国珍珠人工养殖奠定了基础。1962年，淡水无核珍珠培育成功，实现了历史性突破。1964年上海水产学院成功培育出淡水有核珍珠和象形附壳珠。淡水无核珍珠养殖在全国各地相继开展，尤其是江苏、浙江、湖南等地发展迅速，江苏和浙江先后在1967年、1968年批量生产出淡水珍珠。此后淡水珍珠养殖技术在全国逐步推广，我国淡水珍珠养殖产业规模不断扩大。
在淡水养殖珍珠取得成功后，上世纪七十年代中后期，我国科学家在北部湾海域进行的海水养殖珍珠实验也取得成功。海水养殖珍珠的环境较复杂，对水温要求高，在冬季来临的时候需要将育珠贝迁移到温暖的海域。
通常，珍珠贝类长到两岁就可以进行珍珠养殖了。养殖珍珠分为有核珍珠和无核珍珠。无核珍珠是把珍珠贝类的外套膜外上皮细胞进行体内组织培养，使之长成珍珠囊、分泌珍珠质后形成珍珠。有核珍珠的养殖，从一开始就需要把珍珠核和外套膜的外上皮细胞，同时插入并埋藏于皮下，让珍珠囊沿珍珠核周围形成。植入的珍珠核主要是钙类物质。有核珍珠比无核珍珠个头儿大。
1984年，我国淡水珍珠产量突破100吨，首次超过当时产量最高的日本，自此我国淡水珍珠产量始终位居世界首位，占比不断提高。目前我国淡水珍珠养殖产量占世界珍珠总产量的90%以上。
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