人类使用珍珠作为装饰品的历史远比普通人所了解的久远的多。在中国，使用珍珠的历史最早可以追溯到公元前2000多年前。在春秋战国时代就已有将珍珠作为珍贵礼品互送往来的记载，秦汉以后有关珍珠的传说、典故的文字记载更是比比皆是。中国历代王朝视珍珠为国宝，从清朝慈禧死后所陪葬珍珠的数量，就可略见一斑。据《爱月轩笔记》记载，慈禧棺内铺垫的金丝锦褥上镶嵌的珍珠就有12604颗，遗体盖的丝褥上铺有一钱重的珍珠2400颗，价值132万两白银；遗体头戴的珍珠凤冠顶上镶嵌的一颗珍珠重达4两，大如鸡卵，价值2000万两白银，而棺中铺垫的珍珠尚有几千颗，仅遗体上的一张珍珠网被就有珍珠6000颗。古时采珠多为潜水捞贝，每采到一颗珍珠都非常艰辛，明史中就有许多关于珠民为完成“派珠”任务而致伤残，甚至葬身鱼腹的“以人易珠”的记载。由于天然珍珠产量有限，采集困难，因而珍珠被视作奇珍异宝，与璧玉并重，其价格远在金银首饰之上。
珍珠首饰也是欧洲贵族们最为推崇的装饰品。珍珠是在中世纪十字军东征后从东方带入欧洲的。在此后的几个世纪中，珍珠在欧洲盛行一时。贵族阶层的窈窕淑女非常珍视优雅的 珍珠饰品。而骁勇善战的骑士经常佩戴珍珠冲向战场。他们相信，这种光彩奕奕的珠宝所具有的魔力将保护他们免受伤害。当时的威尼斯共和国甚至颁布了一系列有关珍珠的法令，禁止大多数平民佩戴珍珠首饰。英国女王伊丽莎白一世就是珍珠的狂热爱好者，从英国皇室的肖像上可以看到她的衣着和首饰上都镶满了晶莹圆润的珍珠。而在英国王室的权杖和皇冠上也都装饰着作为帝王标志的珍珠。
珍珠在人们心中象征着贞洁、诚实、和平与美好。西方传说中，珍珠是月神的宝石，是月神的眼泪滴到蚌壳内而生成了珍珠。在印度神话中，珍珠具有强大的守护力量。珍珠在古人心中具有避免难护身的作用。而西方人认为爱神维纳斯诞生于贝壳中，她沐浴滴落的水珠就凝结成了珍珠。
时至今日，珍珠首饰更是“集万千宠爱于一身”。无论是英国前首相撒切儿夫人，还是前美国第一夫人南希女士，或是令世上扼腕叹息的戴安娜王妃，无不对珍珠的尊贵与优雅的气质青睐有加。
由于十九世纪开始波斯湾的珍珠产量锐减，天然珍珠的产量已经越来越无法满足人们的需求。而在此时巴西发现的钻石矿不失时机地出现在人们眼前，才使得作为“宝石之王”的钻石逐渐走向前台。而随着珍珠的人工养殖技术的推广与深入，养殖珍珠的产量与日俱增，终于使得珍珠这“旧时王榭堂前燕”，能够“飞入寻常百姓家”，成为珠宝首饰界的新宠。
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