珍珠是一种有机宝石，自古以来一直被人们视做奇珍，据地质学和考古学的研究证明，在两亿年前，地球上就已经有了珍珠。中国是世界上利用珍珠最早的国家之一。国际宝石界还将珍珠列为六月生辰的幸运石，结婚十三周年和三十周年的纪念石。

　　我国是最早发明珍珠人工养殖的国家。在九百年前的宋代，就有世界上最早的关于人工养殖珍珠的记载，据宋人庞元英在《文昌杂录》中所载“礼部侍郎谢公言，有一养珠法:以今所作假珠，择光莹圆润者，取稍大蚌蛤以清水浸之，伺其口开，急以珠投之，频换清水，夜置月中，蚌蛤采玩月华，比经两秋，即成真珠矣”。其中之采玩月华之说系属迷信。但其养珠之方法可说是现代养珠之祖。

　　而后有人以磨制好的成形佛象，置入珍珠蚌内，取得成功，发明了佛象珍珠，即俗称之蚌佛者。一个端坐之佛象，遍体珠光，美妙动人已极。据载在清代慈禧太后之墓葬中，就有蚌佛十八尊。

　　一九一二年，日本人御木本幸吉采用科学方法培育人工养珠获得成功。自此养珠方法不断完善，日本养珠业也飞快发展，在世界养珠当中，日本养珠占有重要的地位。在我国，“东珠”一词亦成为日本养珠的代名词。

　　一九五八年，我国也开始用现代方法科学养珠，尤其近几年来的淡水养珠，更是飞跃发展。目前，我国的淡水养珠已是出口的一项重要商品，仅1980年出口输日的珍珠达十二吨之多。在国际养珠中占有不容忽视的地位。

　　人工养珠中可分为两种，一为海水养珠，如我国南方沿海各省。一为淡水养珠，这在江南水乡比较活跃，近年来北方一些省也多有养殖者，北京地区养珠也获成功。

　　在世界其它地区，也多有人工养珠者，如澳大利亚、东南亚一些国家，缅甸、菲律宾、越南、印度、斯里兰卡、墨西哥以及海湾地区等等。有名的“南洋珠”就是缅甸、菲律宾所产，由于那里得天独厚的气候条件，水质和地理环境，所产的珍珠质最极好，为珍珠之中的上品，其珍珠粒大、形圆、质厚、光润而晶莹。在缅甸每年一度的珠宝交易会上，可以看到优质的明珠一粒竟可卖价万元。